La Bibliothèque Bernheim occupe une place centrale dans le paysage culturel en Nouvelle-Calédonie, et dans le cœur de ses habitants.
Plus ancienne bibliothèque de Nouvelle-Calédonie, elle a été créée en 1907 grâce à un don de 100 000 francs fait par l’exploitant minier Lucien Bernheim à l’administration coloniale. Son 2ème bâtiment a été inauguré en 1981.
Bernheim au fil du temps
Les années à 1900 à 1945
Au début du 20ème siècle les besoins de lecture de la population calédonienne sont peut-être encore plus importants qu’en France ; En 1900 un conseiller fait cette remarque en Conseil général : « Vous votez tous les ans 5000 F pour améliorer la race chevaline et vous ne pouvez rien faire pour améliorer la situation morale des jeunes gens du pays ? Nos jeunes n’ont aucun moyen de s’instruire. On ne trouve même pas un Michelet complet à Nouméa. » Il n’existe à cette époque qu’une salle de lecture et de prêt réservée aux fonctionnaires, une salle réservée aux militaires et une bibliothèque privée (La Cathédrale).
Malgré la reconnaissance par les conseillers de la nécessité de doter la colonie d’une bibliothèque de lecture publique, un frein de taille demeure : l’argent… Le projet est donc repoussé. Il serait probablement laissé en suspens de longues années si le Conseil ne recevait le geste généreux d’un mécène local.
Lucien Bernheim
Riche propriétaire minier, en instance de quitter la Nouvelle-Calédonie, Lucien Bernheim décide dans une lettre du 10 octobre 1901, de faire don à l’administration coloniale d’une somme de 100 000 F pour la création d’une bibliothèque publique.
Telle, secrétaire général du Territoire, invite dans un rapport les conseillers à accepter cette proposition car écrit-il : « Dans ce pays, les moyens de s’instruire sont rares, il n’existe point de bibliothèque sérieuse, en tout cas, il n’y en a point d’ouverte de façon commode pour le public, et il faut saisir avec empressement le moyen de doter notre colonie d’un si important moyen de développement intellectuel… ».
Il est ainsi décidé de créer un équipement culturel du territoire qui accueillera un musée et une bibliothèque de lecture publique. Cette bibliothèque s’installera dans le pavillon colonial représentant la Nouvelle-Calédonie lors de l’Exposition Universelle de 1900 à Paris et dont la charpente métallique, toujours visible, est l’œuvre de Gustave Eiffel.
Quatre ans plus tard, en 1905, la bibliothèque Bernheim ouvre ses portes au public. Le temps nécessaire au démontage à Paris puis au transport par voie maritime et au remontage à Nouméa du pavillon construit par l’architecte parisien, M. Bley.
Malheureusement le pavillon calédonien n’a pas bonne presse : « Noyé au milieu d’une multitude d’édifices vaguement exotiques, ce triste bâtiment sans style et sans charme devait faire bien mauvaise impression sur le visiteur » peut-on lire dans le Mémorial calédonien.
Enfin un décret du 04 février 1907 signé du Président de la République Armand Fallières, crée officiellement l’établissement de lecture publique du territoire.
Les années 1970 à 2010
En 1973, la direction de la bibliothèque attire l’attention sur la nécessité de prévoir un nouveau bâtiment en raison de la vétusté et de l’exigûité du pavillon existant. Un projet de construction d’un nouveau bâtiment situé sur le Square Joffre ou stade Veyret en face du bâtiment 1900 est validé. Les travaux débutent en janvier 1979.
En novembre 1981, l’inauguration du nouveau bâtiment, construit dans un style océanien, entraîne une nouvelle répartition des espaces : les salles de lecture pour les adultes et les enfants, la discothèque et les bureaux de l’administration y sont installés tandis que l’ancienne bibliothèque abrite désormais le fonds local, les fonds anciens et spécialisés. Ces derniers seront ensuite déplacés, dans les années 1990, dans un magasin aménagé dans le nouveau bâtiment afin d’y être conservés dans des conditions contrôlées d’humidité et de température.
En 1998, des travaux de mise en valeur de la charpente métallique de la salle de reliure sont réalisés permettant de transformer cette salle en salle d’exposition, offrant ainsi au public, en plein cœur de Nouméa, un espace de 200 m² dédié à la culture.
En avril 2004, l’ouverture de la bibliothèque Bernheim Poindimié, annexe de la bibliothèque Bernheim située en plein centre de la commune de Poindimié, permet de proposer une offre de services de proximité et de développer le réseau de lecture publique sur la Province Nord.
En 2010 une 2ème annexe de Bernheim est inaugurée en Province Nord. Il s’agit de la Bibliothèque Bernheim Koné, implantée dans le Complexe culturel de Koné, qui dessert la zone VKP jusqu’à Poya et est aussi en lien direct avec Bernheim Poindimié et la Médiathèque de Koumac.
Les années 2020 et futures
Les travaux de démolition du bâtiment 1981 ont débuté en septembre 2023. Cette démolition et la création d’une nouvelle construction ont fait l’objet d’une inscription au contrat de développement 2017-2022 entre l’Etat et la Nouvelle-Calédonie.
Au terme de quarante-trois années d’exploitation, les surfaces de l’implantation de Nouméa étant devenues insuffisantes et les équipements obsolètes, les bâtiments ne répondaient plus aux besoins et nécessitaient d’importants travaux de réaménagement et d’extension.
L’objectif de la maîtrise d’ouvrage est de réaliser une bibliothèque performante, tant dans les domaines techniques que dans l’action culturelle et commerciale, pour faire de ce lieu chargé d’histoires un établissement culturel incontournable et un tiers lieu inclusif, offrant de nouveaux services au public calédonien.
Les personnes à mobilité réduite et en situation de handicap pourront accéder à l’ensemble du parc et des bâtiments, et aux services offerts.
Les différentes vies de la bibliothèque Bernheim
En 1905, le musée colonial est installé au 1er étage du bâtiment abritant la bibliothèque. Le public peut y admirer les collections ethnographiques, minéralogiques, zoologiques… Cependant l’exigüité des lieux, la dégradation du plancher et des vitrines d’exposition dévorées par les termites vont amener le musée à déménager dans les années 70 dans un nouvel espace. En 1972, avec la création du Musée Territorial, le bâtiment de la Bibliothèque Bernheim est exclusivement dédié à la lecture.
Photo : ANC, 148Fi33 – 078 – Bibliothèque Musée
Durant la Seconde Guerre Mondiale, le bâtiment sert de quartier général à une section des forces américaines, puis de centre d’information. Les collections sont déménagées, éparpillées et délaissées. De nombreuses pertes en livres sont à déplorer ».
Photo : ANC, 2Num1-226